২৬/২৭ মৌসুমের উয়েফা নেশনস লিগ চলছে। বেইজিং সময় ৩০ সেপ্টেম্বর রাত ২টা ৪৫ মিনিটে নেশনস লিগের লিগ এ-র গ্রুপ সি-র দ্বিতীয় রাউন্ডে স্পেন নিজেদের মাঠে ক্রোয়েশিয়ার মুখোমুখি হবে। এটি যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা-মেক্সিকো বিশ্বকাপ জয়ের পর স্পেনের প্রথম হোম ম্যাচও।
নেশনস লিগের লিগ এ-র প্রথম রাউন্ডে স্পেন পিছিয়ে পড়েও ইংল্যান্ডকে ৩-২ এ হারায়, আর ক্রোয়েশিয়া ২-১ এ চেক প্রজাতন্ত্রকে হারিয়ে একইভাবে জয় দিয়ে শুরু করে। যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা-মেক্সিকো বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বের প্রথম ম্যাচে কেপ ভার্দের সঙ্গে ০-০ গোলশূন্য ড্রয়ের পর স্পেন পরের সব ম্যাচে (অতিরিক্ত সময়সহ) জিতেছে, দলটি দুর্দান্ত ফর্মে রয়েছে। উল্লেখ্য, সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে স্পেন ইতিমধ্যে টানা ৩৯ ম্যাচ অপরাজিত (নির্ধারিত সময়ে), এবং অপরাজিত ম্যাচের নতুন রেকর্ড ক্রমাগত গড়ে চলেছে। এই ম্যাচে স্পেন টানা ৪০ ম্যাচ অপরাজিত থাকার লক্ষ্যে নামবে।
এই রাউন্ডের আগে স্পেনের প্রধান কোচ দে লা ফুয়েন্তে এক সাক্ষাৎকারে বিশেষভাবে বলেন, অতিরিক্ত ঠাসা সূচি দলের ওপর বিশাল চাপ তৈরি করেছে, এ কারণে দল পরিকল্পিত রোটেশন করবে। স্পেন দলে প্রতিভার ছড়াছড়ি, মূল একাদশ ও বদলিদের শক্তির পার্থক্য খুবই সামান্য। যেমন ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ৩-২ এ ঘুরে দাঁড়ানো জয়ের ম্যাচে বায়েনা বদলি হিসেবে নেমে গোল ও অ্যাসিস্ট করেন, আর ওইয়ারসাবাল বদলি হিসেবে নেমে জয়সূচক গোল করেন। বায়েনা ও ওইয়ারসাবাল ছাড়াও মেরিনো, সুবিমেন্দি, পেদ্রির মতো তারকারাও শুরুর একাদশে নেমে একাই দায়িত্ব সামলানোর সামর্থ্য রাখেন। বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য, ওইয়ারসাবাল স্পেনের হয়ে সর্বশেষ ২০ ম্যাচে মোট ১৮ গোল করেছেন, তার গোল করার দক্ষতা বিস্ময়কর।
এই রাউন্ডের প্রতিপক্ষ ক্রোয়েশিয়া সম্পর্কে দে লা ফুয়েন্তে বলেন: "নিঃসন্দেহে ক্রোয়েশিয়া অত্যন্ত লড়াকু একটি দল, দলে অনেক প্রতিভাবান খেলোয়াড় রয়েছে। আমরা সবসময় সেরা অবস্থায় থাকতে পারব না, শক্তিতে এগিয়ে থেকেও হারতে পারি। তাই ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে এবার আমাদের ইংল্যান্ডের বিপক্ষের চেয়েও ভালো পারফরম্যান্স দেখাতে হবে।"
এই গ্রীষ্মে যুক্তরাষ্ট্র-কানাডা-মেক্সিকো বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়ার পারফরম্যান্স খুব একটা আশানুরূপ ছিল না, পর্তুগালের কাছে হেরে তারা আগেভাগেই বিদায় নেয়। নেশনস লিগ শুরুর পর ক্রোয়েশিয়া প্রথম ম্যাচে ভালো খেলেছে; শুধু চেক প্রজাতন্ত্রকে হারায়নি, মাঠেও পুরোপুরি আধিপত্য দেখিয়েছে। বল দখল, শট সংখ্যা, সুবর্ণ সুযোগ তৈরির সংখ্যা সবকিছুতেই তারা অনেক এগিয়ে ছিল। এর মধ্যে "জাদুকরী বাঁশি" মদ্রিচ চমৎকার ফর্ম দেখিয়ে চেক প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে একটি গোল করেন এবং ৪১ বছর ১৭ দিন বয়সে ক্রোয়েশিয়ার ইতিহাসে সবচেয়ে বেশি বয়সী গোলদাতা হন। মদ্রিচ ছাড়াও কোভাচিচসহ অন্য তারকারাও চেক প্রজাতন্ত্রের বিপক্ষে নজরকাড়া খেলেছেন।
ক্রোয়েশিয়ার প্রধান কোচ বিলিচ ম্যাচের আগে সাক্ষাৎকারে স্পেনের বিপক্ষে কৌশল নিয়ে বলেন: "স্পেন হয়তো বেশি বল দখলে রাখবে, আমাদের ফরমেশন অবশ্যই আঁটসাঁট রাখতে হবে, যতটা সম্ভব উঁচু ও সামনের দিকে অবস্থান নিতে হবে। বলা সহজ, কিন্তু করা কঠিন। তবে আমাদের এমন খেলোয়াড় আছে যারা প্রমাণ করেছে তারা এটা করতে পারে।" কোভাচিচ ম্যাচের আগে সাক্ষাৎকারে বলেন: "স্পেন বিশ্ব ফুটবলের সেরা দলগুলোর একটি, দলে অসংখ্য চমৎকার খেলোয়াড় রয়েছে। বিশ্বকাপ চ্যাম্পিয়নের বিপক্ষে খেলা নিশ্চিতভাবেই খুব কঠিন হবে। তবে এর মানে এই নয় যে স্পেনের অপরাজিত থাকার রেকর্ড ভাঙা যাবে না, আমাদের লক্ষ্য জয়। অবশ্যই আমরা তাড়াহুড়ো করব না, আমাদের নিজস্ব ধরন ও শক্তি অনুযায়ী খেলতে হবে।"
মুখোমুখি ইতিহাসে দুই দলের সর্বশেষ ৭টি প্রতিযোগিতামূলক সাক্ষাতে স্পেন ৩টি জিতেছে, ২টি ড্র এবং ২টিতে হেরেছে। দুই দলের সর্বশেষ সাক্ষাৎ হয়েছিল ২০২৪ সালের ইউরো গ্রুপ পর্বের প্রথম রাউন্ডে, যেখানে স্পেন ৩-০ তে ক্রোয়েশিয়াকে বড় ব্যবধানে হারায়। আর ক্রোয়েশিয়ার সর্বশেষ স্পেনকে হারানোর ঘটনা খুঁজতে যেতে হবে ২০১৮ সালের নেশনস লিগ গ্রুপ পর্বে, যেখানে ক্রোয়েশিয়া শেষ মুহূর্তের গোলে স্পেনকে ৩-২ এ হারায়।